Kể từ khi SARS-CoV-2 được xác định trình tự lần đầu tiên vào đầu năm 2020, hàng chục phiên bản đã được xác định. Năm loại đã được Tổ chức Y tế Thế giới (WHO) chỉ định là “biến thể cần quan tâm”. Mới nhất là Omicron, được đặt tên vào tháng 11 năm ngoái và có vẻ như sẽ trở thành dạng virus thống trị ở hầu hết mọi nơi.
Một câu hỏi làm đau đầu cả các nhà khoa học và chính trị gia là liệu vắc-xin covid sẽ hoạt động tốt hơn nữa nếu chúng được cập nhật để đối phó với các biến thể mới. Cho đến và bao gồm cả Delta, được xác định lần đầu tiên ở Ấn Độ và được chỉ định là một biến thể cần quan tâm vào tháng 5 năm 2021, câu trả lời là “không”. Nhưng nghiên cứu mới, đã lập bản đồ sự khác biệt giữa tất cả các phiên bản quan trọng của SARS-CoV-2, cho thấy rằng, mặc dù việc sử dụng các loại vắc xin hiện vẫn hữu ích, nhưng Omicron rất khác so với những loại khác đến mức câu trả lời có thể là “có”.
Các nhà nghiên cứu ở Hà Lan, được phối hợp bởi Rogier Sanders và Colin Russell thuộc Đại học Amsterdam và Dirk Eggink thuộc Viện Y tế Công cộng Hà Lan, đã thu thập các mẫu máu được thu thập từ 51 người chưa được tiêm chủng ngay sau khi họ bị nhiễm các phiên bản khác nhau của SARS-CoV -2. Chúng bao gồm các biến thể gốc, tổ tiên, chủng và các biến thể Alpha, Beta, Gamma và Delta. (Không có mẫu Omicron.) Sau đó, họ đánh giá phản ứng kháng thể (“khả năng trung hòa”) của các mẫu đó chống lại các kháng nguyên khác nhau — nói cách khác, các phiên bản khác nhau của vi rút, một lần nữa sử dụng chủng tổ tiên, Alpha, Beta, Gamma và Delta và lần này, Omicron.
Bằng cách đo khả năng trung hòa huyết thanh của từng người tham gia so với các biến thể khác nhau và áp dụng thuật toán mở rộng quy mô đa chiều, Tiến sĩ Sanders, Tiến sĩ Russell, Tiến sĩ Eggink và các đồng nghiệp của họ đã có thể xác định vị trí của cả vi rút và mẫu huyết thanh trên một “Bản đồ kháng nguyên” (xem biểu đồ). Điều này được sử dụng để nghiên cứu cách các đột biến làm cho vi rút ít nhiều khác với chủng tổ tiên, trong một quá trình được gọi là trôi dạt kháng nguyên. Trong các bản đồ như vậy, một đơn vị khoảng cách tương đương với sự thay đổi hai lần hiệu giá trung hòa (thước đo nồng độ kháng thể trong máu cần thiết để vô hiệu hóa vi rút). Các mẫu được vẽ gần nhau giống nhau hơn. Bằng một biện pháp thường được sử dụng để phân nhóm vi rút cúm — khoảng cách từ ba đơn vị kháng nguyên trở xuống — các nhà nghiên cứu nhận thấy rằng Omicron sẽ được coi là đơn vị đầu tiên trong nhóm SARS-CoV-2 mới. Trong khi tất cả các biến thể lưu hành rộng rãi trước nó, cách nhau ít hơn ba đơn vị, tập hợp thành một nhóm duy nhất, Omicron cách xa hơn năm đơn vị so với tất cả các biến thể khác.
Một bài báo mô tả nghiên cứu này đã được tải lên medRxiv, một cổng thông tin nghiên cứu, vào ngày 3 tháng 1, nhưng vẫn chưa được đồng nghiệp đánh giá. Các tác giả cũng cảnh báo rằng các phương pháp của họ hơi khác so với các phương pháp thông thường được sử dụng để lập bản đồ cúm. Tuy nhiên, họ kết luận rằng “sự thay đổi trung hòa giữa Omicron và các biến thể khác của SARS-CoV-2, bao gồm cả chủng tổ tiên, là rất đáng chú ý”. (Một cuộc điều tra riêng biệt, được công bố cùng ngày trên tạp chí Cell, cũng đưa ra kết luận tương tự.) Tiến sĩ Russell cảnh báo rằng không nên hiểu những phát hiện của nghiên cứu có nghĩa là các loại vắc xin hiện có, được thiết kế cho chủng tổ tiên, không hiệu quả. “Việc giảm đáng kể phản ứng chéo của Omicron với các biến thể trước đó không có nghĩa là không có phản ứng. Đây có lẽ là lý do tại sao việc tăng cường với các loại vắc-xin hiện tại cung cấp một số biện pháp bảo vệ, ”ông nói.
Khi ngày càng có nhiều người mắc bệnh Omicron hoặc được chủng ngừa, thì nhiều người dân sẽ được bảo vệ hơn trước đây. Các nghiên cứu khác cũng chỉ ra rằng phản ứng của một phần khác của hệ thống miễn dịch, các tế bào T của nó, dường như ít bị ảnh hưởng bởi các đột biến của Omicron. Đó có lẽ là một lý do tại sao Omicron hiếm khi gây ra bệnh nặng và tử vong ở những người đã có được khả năng miễn dịch thông qua nhiễm trùng hoặc tiêm chủng. Điều khác là bản thân Omicron dường như vốn dĩ ít gây chết người hơn. Tuy nhiên, chỉ hai lần mỗi năm, WHO tổ chức đánh giá chuyên gia về vi rút cúm và đưa ra các khuyến nghị về cách điều chỉnh chế phẩm vắc xin, Tiến sĩ Russell đề xuất một điều gì đó tương tự đối với vắc xin covid. Ông đề xuất, để có hiệu quả tối đa, vắc xin nên được cập nhật càng sớm càng tốt.
