Khí hậu: Làm thế nào chúng ta có thể điều chỉnh thực vật để cứu hành tinh? Những người nông dân và các nhà khoa học mà tôi đã nói chuyện đang cố gắng giải quyết một vấn đề rất quan trọng: làm thế nào nông nghiệp có thể giảm tác động môi trường của nó, và thậm chí có thể một ngày nào đó được sử dụng để đảo ngược biến đổi khí hậu?
Khi bạn xem xét quy mô của ngành nông nghiệp, bao gồm 1,5 tỷ ha (5,8 triệu dặm vuông) bề mặt hành tinh, đôi khi bạn có thể đánh mất những gì là trung tâm của nó: thực vật.
Cắt giảm rừng mưa nhiệt đới và đào đất than bùn để tạo ra những vùng đất nông nghiệp mới có thể là một động lực quan trọng của biến đổi khí hậu, và cần phải được ngăn chặn, nhưng đổi mới với cây trồng có thể giúp giảm thiểu một số điều này.
Cây trồng, giống như tất cả các loại cây, hút carbon dioxide (CO2) từ khí quyển trong quá trình quang hợp, mà chúng sử dụng để tạo ra các cửa hàng năng lượng từ ánh sáng mặt trời. Một số carbon đó được cố định trong đất, nơi nó sẽ vẫn còn nếu không bị ảnh hưởng. Thực vật là một phần của một hệ thống cân bằng một lần đã chứng kiến carbon đi vào và ra khỏi các hồ chứa tự nhiên trong đất liền, biển, khí quyển và sinh vật sống. Vì vậy, nông dân có thể khắc phục sự cân bằng bằng cách sử dụng lượng lớn cây trồng và đất đai cần thiết để nuôi chúng ta, như các bể chứa carbon thu giữ và lưu trữ carbon trong lòng đất?
Tôi đã hỏi Paul Hawken, tác giả đằng sau Dự án Drawdown, đã mô hình hóa 100 giải pháp thực chất nhất để đảo ngược sự nóng lên toàn cầu, tại sao chúng ta cần phải suy nghĩ lại về chu trình carbon. Ông nói rằng đó là một sự hiểu lầm khi nghĩ về carbon là ô nhiễm – thay vào đó, nó là một phần của chu kỳ mất cân bằng.
Carbon được lưu trữ trên Trái đất lớn hơn rất nhiều so với carbon trong khí quyển của chúng ta. Có hơn ba nghìn tỷ tấn carbon trong đất nông nghiệp, đồng cỏ, rừng, rừng ngập mặn và vùng đất ngập nước – gấp bốn lần lượng carbon so với trong khí quyển, Hawken nói với tôi, thêm rằng nếu chúng ta có thể tăng carbon được lưu trữ lên 9% trên Trái đất, ngay trên đất liền, chúng ta sẽ cô lập tất cả carbon mà con người đã thải ra từ năm 1800. Hawken đưa ra một điểm thú vị: các thuật ngữ như ”bù đắp carbon’ và ‘số không ròng” thường được sử dụng, nhưng để đảo ngược tác động của biến đổi khí hậu, chúng ta sẽ cần phải vượt ra ngoài điều đó bằng cách lưu trữ nhiều carbon hơn chúng ta thải vào khí quyển.
Và điều đó không bao gồm carbon được lưu trữ trong các hệ thống biển và thủy sinh. Khi đến thăm Bồ Đào Nha, tôi thấy một nhà đổi mới khác trồng rừng tảo bẹ để lưu trữ carbon và có lẽ một ngày nào đó được sử dụng làm nguồn thực phẩm. Tảo bẹ, loài rong biển lớn nhất, là một loại tảo quang hợp chứ không phải là thực vật.
Và nếu chúng ta cũng có thể làm cho bò xanh? Methane bò không phải là vấn đề với động vật, nhưng các vi khuẩn trong dạ dày của nó. Bạn có thể ngăn chặn hoạt động của vi khuẩn này bằng cách thêm một lượng nhỏ than củi hoặc rong biển vào chế độ ăn của bò – điều này không ảnh hưởng gì đến sức khỏe của chúng ta hoặc sức khỏe của động vật.
Bằng cách cắt các phần mở của lá của chúng, bào tử tảo bẹ có thể được thu hoạch, sấy khô, làm mát và phun lên sỏi sau đó được thả xuống biển. Những viên đá này, được phủ trong bào tử tảo bẹ, sau đó gieo hạt một khu rừng dưới nước chỉ mất vài tháng để phát triển, nhanh chóng làm việc để cô lập carbon dưới đáy biển.
Tảo bẹ cũng là một loài bị đe dọa, vì vậy công việc này cũng đi theo một cách nào đó để bảo vệ đa dạng sinh học.
Rừng tảo bẹ có thể trông hơi khác so với các trang trại truyền thống, nhưng rong biển là một nguồn tự nhiên của epa và DHA omega-3 quan trọng, nếu không chỉ được tìm thấy ở động vật. Tảo bẹ một ngày nào đó có thể là một nguồn dinh dưỡng tác động khí hậu rất quan trọng.
Trở về vùng đất khô một lúc, tôi cũng có đặc quyền đến thăm các nhà nghiên cứu tại dự án Ripe của Đại học Illinois, đang thử nghiệm cách cây phát triển. Quang hợp là một quá trình đã phát triển qua hàng triệu năm. Vì vậy, thật kỳ lạ khi nghĩ rằng chúng tôi có thể làm cho quá trình tốt hơn, nhưng đó chính xác là những gì Lisa Ainsworth, phó giám đốc của Ripe, và các đồng nghiệp của cô ấy đang cố gắng làm.
Nhóm nghiên cứu ở đây đang sửa đổi di truyền học của thực vật để cố gắng giải quyết nhiều hơn một điểm yếu trong cách chúng quang hợp – từ tăng hiệu quả của thực vật, đến tăng thời gian phản ứng khi chúng chuyển từ bóng râm sang mặt trời và thậm chí thay đổi mật độ của lá.
Ví dụ, trong một lĩnh vực thực vật, chỉ có lá trên cùng quang hợp với hiệu quả tối đa. Những chiếc lá thấp hơn bị chặn nằm trong bóng của lá cao hơn, và do đó chúng nhận được ít ánh sáng mặt trời hơn và cũng không quang hợp. Trên thực tế, những chiếc lá thấp nhất thậm chí có thể góp phần vào lượng khí thải carbon (như động vật, thực vật cũng hồi phục, hít thở oxy qua lá và ‘thở ra’ carbon dioxide).
Bằng cách làm cho những chiếc lá trên cùng ít dày đặc hơn, nhiều ánh sáng hơn sẽ xuyên qua thấp hơn, có nghĩa là một diện tích bề mặt lớn hơn sẽ được quang hợp hiệu quả – dù sao đó cũng là ý tưởng. Những tiến bộ mà nhóm đang thực hiện vẫn đang được tiến hành.
Nhưng đó là một thời gian thú vị để cố gắng sửa chữa chu trình carbon. Có nhiều cơ hội cho nông dân tăng lượng carbon được lưu trữ trong đất bằng cách xem xét kỹ những gì chúng ta trồng và cách chúng ta trồng nó.
Trong thời gian gần đây, thuật ngữ bù đắp carbon đã được sử dụng rất nhiều, nhưng những gì tôi biết từ việc nói chuyện với các chuyên gia là nó có thể bị lạm dụng. Mục tiêu nên là để lại càng nhiều carbon trong lòng đất càng tốt, thay vì trả tiền để tiếp tục gây ô nhiễm như trước đây, và các nhà máy sẽ là chìa khóa để đạt được điều này.