Trước SARS-COV-2, vi rút gây bệnh covid-19, được xác định lần đầu tiên vào đầu năm 2020, 5 “biến thể cần quan tâm” đã được Tổ chức Y tế Thế giới xác định.
Mới nhất, Omicron, được phát hiện vào tháng 11 và hiện đang chiếm ưu thế ở một số quốc gia bao gồm Mỹ, Anh và Nam Phi. Nó được thiết lập để vượt qua Delta trở thành biến thể thống trị toàn cầu trong những tuần hoặc tháng tới. Omicron có thể trốn tránh khả năng miễn dịch do vắc-xin gây ra và nó lây lan nhanh hơn Delta. Một biến thể phụ của nó, BA.2, dường như thậm chí còn dễ truyền hơn. Những chủng này khó có thể là chủng cuối cùng. Không thể chắc chắn virus sẽ phát triển như thế nào, nhưng các nhà nghiên cứu tại Airfinity, một công ty dữ liệu khoa học đời sống, đã cố gắng lập bản đồ nơi có nhiều khả năng xuất hiện biến thể tiếp theo nhất.
Đột biến là một quá trình ngẫu nhiên, đó là lý do tại sao các biến thể mới thành công có nhiều khả năng đến từ những nơi có nhiều đột biến xảy ra. Giả thuyết của Airfinity là điều này sẽ xảy ra ở nơi ít người bị va chạm và nhiều người bị suy yếu hệ miễn dịch. Những người bị suy giảm miễn dịch có xu hướng ẩn náu vi-rút lâu hơn vì cơ thể họ phải vật lộn để chống lại nó, tạo thêm thời gian cho các đột biến thành công tích tụ. Chúng cũng ít có khả năng tạo ra kháng thể hơn sau khi được chủng ngừa, có nghĩa là chúng có ít khả năng bảo vệ chống lại sự tái nhiễm.
Các nhà nghiên cứu của Airfinity kết luận rằng Burundi, Tanzania, Cộng hòa Dân chủ Congo, Yemen và Nigeria có nguy cơ cao nhất trong việc sản xuất một biến thể mới. Đến ngày 29 tháng 1, chưa đến 6% người dân sống ở bốn quốc gia châu Phi đã được tiêm chủng đầy đủ chống lại coronavirus. Ở Burundi, quốc gia mà các nhà nghiên cứu nhận thấy là có nguy cơ cao nhất cho đến nay, con số đó chỉ là 0,05%. Yemen, quốc gia bị nội chiến từ năm 2014, đã tiêm phòng đầy đủ chỉ 1,1% vào ngày 31 tháng 1. Việc phân phối vẫn còn khó khăn ở các nước nghèo: nhiều nước thiếu cơ sở hạ tầng cần thiết, bao gồm cả nguồn điện đáng tin cậy, để bảo quản vắc xin ở nhiệt độ rất thấp. Do dự vắc xin cũng là một vấn đề. Các nhà nghiên cứu cũng tính đến mức độ phổ biến của 4 tình trạng phổ biến có thể làm suy yếu hệ thống miễn dịch: HIV, ung thư, bệnh thận mãn tính và một ca cấy ghép nội tạng gần đây. Trong năm quốc gia có nguy cơ cao, HIV là tình trạng đáng kể nhất góp phần vào nguy cơ, với tỷ lệ cao hơn ở bốn quốc gia châu Phi. Ở Tanzania, gần 5% người trong độ tuổi 15-49 có virus.
Phân tích của Airfinity có những hạn chế. Nó không tính đến các biện pháp bảo vệ khác nhau được cung cấp bởi các loại vắc xin covid khác nhau, khả năng miễn dịch tự nhiên, tác động của mật độ dân số đối với các lựa chọn điều trị lây truyền hoặc covid cho những người bị suy giảm miễn dịch. Bản thân việc ước tính số người bị suy giảm miễn dịch là rất khó: mô hình mà dữ liệu dựa trên chỉ bao gồm một số điều kiện. Những người khác, chẳng hạn như bệnh tiểu đường loại 1 nặng hoặc viêm khớp dạng thấp, không có. Cũng không phải tất cả mọi người với những điều kiện như vậy bị suy giảm miễn dịch. Nhưng nghiên cứu vẫn cung cấp thông tin chi tiết về nơi cần tìm kiếm các biến thể trong tương lai — và nơi cần tập trung nỗ lực vào việc tăng cường cung cấp và sử dụng vắc-xin.
